Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного сына. Вслед за ней во дворец попали и её родные — две сестры и мачеха, словно по волшебству получившие доступ к роскоши. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть и жажда власти.
Пока царь находился вдали от дома, коварные родственницы решили воспользоваться моментом. Они тайно заменили донесение, отправленное Салтану, исказив в нём правду о царице и младенце. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и это послание было перехвачено и подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком по жестокому приказу заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские воды, обрекая на верную смерть.